Doktor Pascal

Ab 1869 konzipierte Zola die meisten seiner Romane als Teile eines Zyklus mit dem Titel „Die Rougon-Macquart. Die Natur- und Sozialgeschichte einer Familie im Zweiten Kaiserreich“. Die insgesamt 20 Romane sollten eine Art positivistisch begründeter Familiengeschichte sein, wobei der Rougon-Zweig der Bourgeoisie und der Macquart-Zweig der Unterschicht angehörte.
Im letzten Band „Doktor Pascal“ sind zentrale Themen Zolas genetische Vererbungstheorie sowie das Spannungsverhältnis zwischen Religion und Wissenschaft. Die Handlung setzt 1872 ein. Es ist somit der einzige Roman, der nach dem Sturz Napoleons III. spielt. Die Titelfigur Dr. Pascal ist der 1813 geborene Sohn von Pierre und Félicité Rougon, die dem Leser aus dem ersten Band Das Glück der Familie Rougon bekannt sind. Der Mediziner Dr. Pascal lebt und praktiziert seit 30 Jahren in der fiktiven Stadt Plassans. Sein Leben lang hat er Material über die Mitglieder seiner Familie gesammelt, um beispielhaft die Gesetze der genetischen Vererbung zu untersuchen, einschließlich vererbter Eigenschaften und Krankheiten. Dr. Pascal hat ein Serum entwickelt, das nervliche Erkrankungen und Tuberkulose heilen kann.