Die Handlung des Romans vollzieht sich größtenteils auf dem zentralen Markt von Paris „Les Halles“. Die während des zweiten Kaiserreiches errichteten Markthallen mit ihrer Glas-Stahl-Konstruktion werden als Meilensteine des Fortschritts dargestellt.
Zola beschreibt das Milieu des Einzelhandels und setzt sich erstmals mit der Lebenswirklichkeit der arbeitenden Klasse auseinander.
Dieser Roman erschien als der dritte Teil des zwanzigbändigen Rougon-Macquart-Zyklus.
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