Ein spannender, farbenprächtiger, poetischer Roman und zugleich eine Parabel über die Gefahren der Macht.
Wladimir wächst als Sohn eines Jägers auf, sein Vater stirbt früh, die Mutter, als er eben ein junger Mann wird. Auf dem Totenbett erzählt sie Wladimir von einem Fürstensohn, der aus Liebe zu einer Frau sein Elternhaus verlässt, um mit ihr arm und unerkannt in der Fremde zu leben. Ein Märchen nur, versichert sie, doch nach ihrem Tod findet Wladimir hinweise, es könnte ihre Geschichte und die seines Vaters sein. Er beschließt, dem Geheimnis seiner Eltern auf den Grund zu gehen.
Dazu muss er hinaus in die Welt, und hier beginnt die Geschichte seines Aufstiegs, der ihn über viele Stationen bis an den Hof des Zaren führt, dessen Vertrauter er wird und dessen Tochter er heiratet. Längst hat er da erfahren, dass das Märchen der Mutter die Wahrheit gewesen war. Er könnte glücklich sein und ist es doch nicht, weil er spürt, es ist ein anderer, ein schlechterer Mensch geworden. Was ihn verändert hat, ist die Macht. Auf sie zu verzichten, muss er lernen. Als er gelernt hat, bleibt ihm nur noch, sein Leben aufzuschreiben, für seinen Sohn, um ihm die Gefahren des Strebens nach Macht vor Augen zu führen.