Die Geschwister Christlieb und Felix von Brakel leben mit ihren Eltern auf dem Land. Eines Tages kommt ihr reicher, weltläufiger Onkel Cyprianus zu Besuch und bringt ihnen »modernes« mechanisches Spielzeug aus der Stadt mit. Er verspricht, ihnen einen »zeitgemäßen« Hauslehrer zu besorgen, damit sie nicht »zurück blieben«. Doch der angekündigte Erzieher, der pechschwarz gekleidete Magister Tinte, entpuppt sich als Kinderfeind und Sadist. So bitten sie das magische »fremde Kind«, das sie auf ihren Waldspaziergängen kennengelernt haben, um Hilfe.
Ein Märchen – auch für Erwachsene: E. T. A. Hoffmans Meistererzählung, in der Sammlung Die Serapionsbrüder 1819 veröffentlicht, erscheint erstmals als vollständige Einzelausgabe in der Insel-Bücherei, illustriert von der unvergleichlichen Lisbeth Zwerger.